At some point we’ll simply arrive somewhere, and if we can’t go any further by boat we’ll find some other means of transport. I’m not worried about that. I’m soon seized by a feeling of lethargy, as the landscape scrolls past like a film: pagodas, rocks, water, herons taking flight. Buddha’s message is blaring out from the loudspeakers of an approaching ship. Thankfully I don’t really have to move much.
‘On the road to Mandalay, where the flyin‘ fishes play…’.
Maybe Rudyard Kipling was thinking in his famous poem of the rare Ayeyarwaddy dolphins, which apparently help out the local fishermen with their catch, presumably working on commission. By the time someone yells out ‘dolphin!’, I’ve obviously already missed it. It’s submerged in the unfathomably muddy waters.
Just like hundreds of years ago, women are washing clothes, naked children are playing in the mud, and huts disappear beneath the huge trees on the riverbanks. It’s only when we dock that chaos breaks loose. Women with baskets full of lunchboxes, snacks and drinks spring aboard, hands full of fruit reach out towards the travellers, children wave, various sacks and crates are carried on and off. It’s only a few steps from the jetty into everyday life. A monastery, a small school – a shop, if you’re lucky – all these riverside villages are like that. Dust-coloured dogs snooze in the shadows. Those who have business to attend to bustle quickly off the boat. It can take a while until the next one comes. As soon as we set off again the whole place is still and lifeless once more.
My shoes are holding up pretty well, though by now they’re two-tone. The red dust has settled in the seams and creases, creating an interesting and fashionable colour gradient. They have a water stain too, because there’s always a few centimetres of water on the floor in the on-board toilet. It comes from the flushing mechanism, which sprays water everywhere like a sprinkler system. Still, at least it’s clean water. There are a few wooden blocks you can balance on if you want dry feet while you’re on the squat toilet. There’s no shower, of course, and I decide against washing myself in a barrel.
In the open lower deck there’s a kind of restaurant with an open fire and a large, battered pot for cooking rice. There’s also an assortment of beer, whiskey, crackers and an incredibly sweet coffee three-in-one mix. The attendants are sleeping behind the bar or around the stove, thickly swaddled in plush Chinese duvets with a flowery pattern.
The local guests – and a German couple from the blog ‘Silverpacker’, aimed at older travellers – have settled down between decks. There are numbered sleeping places marked out on the metal floor, and in the morning the deck is cold, damp and slippery with dew. The Silverpacker couple seem to know absolutely everything, and have brought self-inflating sleeping mats, all sorts of functional clothes and probably also night vision goggles and a mobile water treatment unit.
I find our acquaintance distinctly informative, and absorb information about remote parts of the world that would take forever to research by myself.
If war broke out tomorrow, I’d latch on to them immediately and abandon my travelling companion to his fate.
My photographer Ken seems to sense this. They’re a thorn in his side. ‘A single European ruins the picture,’ he likes to say, and he hates anybody who spoils his pictures as a matter of principle. He breathes a sigh of relief when we reach Katha – where George Orwell once served as an officer in the English army – and the Silverpackers disembark in the middle of the night (thanks to the delay) and without a hotel booking. There’s no need to worry about them.
The other passengers fit perfectly into our scenario. We’re given them codenames: the spy, the general and the lunatic. We don’t know whether ‘the spy’ is just pretending to be mysterious, but a few years ago I would have sworn that the government had ordered him to keep an eye on us. He chews betel and starts drinking before midday, and his whole demeanour is like a lean question mark with claw-like feet. He speaks surprisingly good English, and he sticks to Ken, who struck up a conversation with him, like glue. He and another group of men urge Ken into handing round a bottle of Grand Royal Whisky. I, however, have ensconced myself behind a book and a pair of sunglasses on the upper deck. I don’t think I’d survive listening to the drunken ramblings of the locals for three days. People greet me respectfully – apparently the book makes me seem like an intellectual.
I’m more interested in the two soldiers. ‘The general’ is a sunburnt Nepalese man, about one and half metres square, who seems to have eyes on the back of his head. He’s accompanied by a younger, silent soldier, who stares into nothingness with wide-open eyes as if seeing terrible visions.
We discover that ‘the lunatic’ was traumatised in combat and that ‘the general’ is taking him for psychological treatment in Mandalay. ‘The general’ may look like a cuddly teddy bear in uniform, his pistol in his belt, but he’s certainly a force to be reckoned with. You wouldn’t want to bump into him on a dark night if you weren’t on his good side. We try to imagine what could have traumatised ‘the lunatic’ – certainly something to do with the rebels, who we’ve heard have recently been burning whole villages to the ground – but we don’t want to know the details. There it is again, the feeling that’s always fascinated me about Burma: sometimes you just can’t work out a situation and its players.
Maybe it’s all completely harmless – maybe not.
After an initial journey through spectacular gorges, the river becomes increasingly slow and broad, the temperature warms up and everything on board falls into a routine. You nod or exchange a few words with ‘the spy’ or ‘the general’. Ken’s drinking buddies feed us pistachios that they’ve bought in huge numbers when we docked at a village not marked on the map. The whole deck is covered in shells.
Soon the wind will have whisked them away.
We’re now eighteen hours behind schedule, but I built in an extra day as a buffer. Suddenly, however, everything goes very quickly. One last bridge, then Mandalay emerges from behind a bend in the river. We dock somewhere along the bank – why not the jetty, God only knows – and teeter across wooden planks onto dry land. There’s one final ascent up the moist, slimy embankment, then we’re standing in the dust once more, joyfully awaited by a horde of rickshaw drivers.
We’ve just missed our flight to Bangkok, of course – maybe by an hour – but it doesn’t matter. Getting upset isn’t going to help. A few metres further on there’s a stupa. I put my bag down and rummage around until I find my flip-flops.
I almost feel sorry for them, my trusty shoes, when I see them sitting there so alone in front of the little pagoda, and I cast a final backward glance as the rickshaw departs. So long!, I think. Someone or other will want you.
* * *
Translation by Caroline Waight
Readers Mail
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Markus on 26. Januar 2015
Großartig! Danke fürs mitnehmen… jetzt will ich noch dringender dorthin :)
ken on 27. Januar 2015
sehr gerne! es lohnt sich – aber gute schlappen einpacken ;)
Philipp on 26. Januar 2015
Feine Sache! Ganz feine Sache. Liebe Grüße
ken on 27. Januar 2015
vielen dank! es war sehr eindrucksvoll!
May on 26. Januar 2015
A fantastic adventure! Thank you!
ken on 27. Januar 2015
you are welcome! thank you for joining!
Simone on 26. Januar 2015
Diese tagelangen Flussfahrten sind toll. Es ist einfach wunderbar die Landschaft vorbeiziehen zu sehen!
ken on 27. Januar 2015
es war tatsächlich eine der beeindruckendsden schiffsfahrten, die ich erlebt habe. vor allem, weil wir praktisch nur unter einheimischen waren. da lernt man mit händen und füssen zu kommunizieren!
Kristine on 27. Januar 2015
Vielen Dank fürs Mitnehmen auf die Reise!
ken on 27. Januar 2015
es freut uns sehr, dass es dir gefallen hat! viele grüsse!
Susan on 28. Januar 2015
Danke für diesen tollen Bericht!
Die Zugfahrt von Hsipaw nach Pyin Oo Lwin war 2011 auch für uns ein absoluter Traum. Dein Vergleich mit dem Luftholen, bevor der Zug über die Brücke fährt, sehr sehr passend. Ein wunderbares Land mit tollen Menschen, denen wir begegnet sind. Danke fürs Wiedererwachen der Erinnerungen an eine großartige Zeit.
Martin Schacht on 29. Januar 2015
zuerst fand ich pyin oo lwin ein bisschen langweilig, aber ich war jetzt schon ein paar mal da, und ich finde es gewinnt jedes mal…
Claus Vester on 30. Januar 2015
Faszinierend, welche Erinnerungen an eine gemeinsam zurückgelegte Etappe der letztjährigen Burma-Reise aus der Gegenperspektive entstanden. Eine lesenswerte Reportage von einem echten Kenner dieser Region! Toll geschrieben und wunderbare Bilder!
ken on 8. Februar 2015
allerdings hat martin etwas übertrieben, als er schrieb, dass ich euch gehasst habe – korrekt war nur die aussage, dass ein europäer das authentische bild zerstört… ;)
Judith Posner on 31. Januar 2015
Wish I had been there.
ken on 8. Februar 2015
just go for it!
Adele on 31. Januar 2015
Wunderschön! War bestimmt eine tolle Erfahrung. Ich will in den nächsten 1-2 Jahre gerne mal einen ganzen Monat im Heimatland meiner Mama verbringen … <3
ken on 8. Februar 2015
es lohnt – nur schnell, bevor die chinesen das ganze land erobern…
Christian on 2. Februar 2015
Hallo an die Autoren des Blogs. Toll geschrieben und super Bilder… so sollte und muss ein Reiseblog wohl sein…er weckt sofort das Gefühl da sein zu wollen… dahin zu wollen, wegzufahren los zu reisen, ab zu haun…ob mit Schlamm oder ohne.. :-) weiter so… *Ch., 48J.*
ken on 8. Februar 2015
vielen dank für das tolle feedback! es freut uns sehr, wenn wir ein wenig der dortigen atmosphäre transportieren konnten.
Petra on 4. Februar 2015
Danke für den tollen Kurzbericht/Film! Beeindruckend gemacht macht er vor allem große Lust auf eine eigene Reise nach Burma! Vielleicht habe ich ja das große Glück und gewinne die Reise ;-)
ken on 8. Februar 2015
danke ebenfalls! nicht warten, sondern losfahren, bevor alle anderen da waren!
Mandy // Movin'n'Groovin on 8. Februar 2015
Wow, danke für die tollen Bilder und die Geschichte dazu… sehr schön geschrieben, ich notiere Burma auf meine Wunschliste. :)
Wohin verreisen im Februar? - Reiseaufnahmen on 13. Februar 2015
[…] in dieses Land entführen und dich nicht genug davon kriegen lassen. Wenn du gleich dem Link zu dem Storytelling Special von Martin Schacht & Ken Schluchtmann auf Travel Episodes folgst, dann werde ich dich […]
Joni on 15. Februar 2015
überragend! darf ich fragen wie der soundtrack aus dem ersten film-clip heißt? :)
Johannes Klaus on 18. Februar 2015
Hi Joni! Schau mal hier: https://www.youtube.com/watch?v=KENqLM8dI98 :)
Rainer Milzkott on 24. Februar 2015
Das habe ich gern gelesen und die Bilder eingesogen. Dass nichts nach Fahrplan läuft, das hat man als Berliner S-Bahnnutzer immerhin auch schon zu ertragen gelernt. Aber dieser Reisebericht macht mir vor allem deutlich, was für ein Luxuswesen ich doch geworden bin: Über so viel Staub und Schlamm würde ich mich permanent aufregen. Keine ordentliche Toilette auf dem Schiff, furchtbar! Womöglich ist der Whisky gepanscht! Und die Beschreibung des Frühstücks…, nein Danke! Aber das ist ja das Schöne an Reiseberichten, die „Er-Fahrung” sesselgerecht aufbereitet zu bekommen.
Max on 4. März 2015
Wundervolle Episode und fast noch schönere Bilder!
Würde das letzte gern als Screensaver und Vorfreude auf meine Südoastasienreise im Sommer nutzen kann es aber leider nicht kopieren, wäre es möglich mir das Bild zuzusenden? Verwende es nur für private Zwecke keine Sorge ;)
william clydesdale on 14. März 2015
Our son and girlfriend are on a holiday and are just now on the way to Mandalay, we did not know much about Burma and have found your article and photos fascinating.
Thank you very much.
Natalie Axten on 24. März 2015
That’s what I call real design and worth the time spent reading, exploring, travelling with you all! Superb job!
Marc on 14. Mai 2015
Oh man! Toll, super. Ich will auch :)
Sorry, für den kurzen Kommentar, aber ich finds einfach nur toll! :)
Danke!
Myanmar country profile | Som2ny News on 23. November 2015
[…] Travel Episodes – Road to Mandalay […]
Dave on 17. Dezember 2015
Bin selbst vor 2 Jahren durch dieses tolle Land gereist und bin seither infiziert.
Habe unglaubich viele und schöne Erfahrungen und Bilder gemacht.
Plane 2016 wieder für 3 Wochen zurück zu kehren.
Euro Photos sind großartig, was für eine Kamera/Objective habt ihr denn benutzt?
LG
Dave
Dave on 17. Dezember 2015
Hier ein paar Fotos von meiner Reise:
https://www.flickr.com/photos/110605943@N04/albums
Arthur Leidig on 17. Dezember 2015
Frage: Kann ich von Madalay über Meiktila-Kalaw-Taunggyi weiter nach
Mong Ping Kengtung nach Mong-Hpayak bis zur Grenze nach Tachilek Mae Sai
Thailand fahren?
Oder wäre es besser ich fahre von Laos über den Mekong hoch bis Tachilek-
Mae Sai, und dann nach Mandalay? Oder handelt es sich hier um eine Scheiß-
idee?
Danke für eine Antwort.
Mit freundlichem Gruß
Arthur
Michaela on 23. April 2017
Der Bericht ist einfach genial und das Video mit der Gokteik-Eisenbahnbrücke phantastisch. Man glaubt echt gerade im Zug zu sitzen :). Nun vielleicht wird´s ja auch bald was. Myanmar steht schon lange (zuuu lange) auf meiner Reiseziel-Liste!
Howard on 10. Mai 2018
I made exactly the same trip except that I took the train and boat from Mandalay to Bhamo and then the boat all the way back to Mandalay. I stopped off in Kata on the Ayeyarwaddy which is where George Orwell was stationed when he was in the army. His book ‚Burmese Days‘ is worth a read.
And on books about Burma there is a fantastic book (fiction) called ‚The Piano Tuner‘ about a British military guy who has a piano shipped out during his period there – amazing story.
Marc D. on 21. August 2018
Ich war im Winter 2017/18 für 5 Wochen in Myanmar (mit 7 Tagen Overstay) und habe wg. meinem Fernweh, heute endlich diesen schönen Artikel gelesen. Gut finde ich vor allen auch, dass darin vieles so beschrieben wird wie es ist, ohne geschönte Travellerromantik. Mein Weg führte nach 7 Tagen in Yangon mit dem Zug nach Mandalay mit dem letzten Platz im „Sleeper“ der noch zu haben war. Mit Indischer Tablamusik im Restaurantwagen sind wir bei Sonnenuntergang losgefahren. Wirklich, Mandalay ist unglaublich staubig, besonders auf der Strandroad entlang des Irrawaddy, liegt besonders viel Sand.
Auch sind die Entfernungen sehr groß u. man muss aufpassen, nicht in eines der vielen Löcher zu fallen. Ich bin dann mit dem Boot (ca. 10-12 Std.) weiter Richtung Süden nach Bagan (mit riesigen, antiken Pagodenfeld, fantastisch). Dann gings nach 4 Tagen weiter mit dem Kleinbus nach Pyin Oo Lwin und von dort auch mit dem Zug über den Glondike-Viadukt. Auffallend war, das Zugfahrkarten frühestens 2 Tage vor Abfahrt gekauft werden konnten, keinen Tag früher. Dann wieder zurück nach Mandalay u. Yangon mit Silvesterparty rund um die Sule Pagoda. Nach 2 Tagen weiter mit Zug Richtung Süden, Mawlamyine, Ye, Dawei und über Kawthoung weiter nach Thailand. In Myanmar zu reisen ist noch ein echtes Abenteuer, die Guesthouses sind etwas überteuert, das burmesische Essen meistens sehr ölig, Western Breakfast und frisch gebrühter Kaffee sind nur selten zu finden, dafür leckere Früchte u. Essen aus Thailand, China u. Indien. Zugfahrten dauern sehr lange und das Internet über WiFi ist sehr langsam, sofern es überhaupt funktioniert. Habe auch noch nie so oft meinen Pass zeigen müssen wie in Myanmar, glaube aber kaum, dass die Behörden ihr eigenes Bürokratiemonster noch überblicken, denn
alles wird noch auf Papier festgehalten. Der obenst. Reisebericht erinnerte mit an eine TV-Reportage, da ist das Kammerateam 4 Wochen lang, mit der „Myanmar“ den Irrawaddy entlang gefahren, das Schiff ist ein schwimmender „Supermarkt“ mit Marktfrauen, das wochenlang von Dorf zu Dorf fährt. Die Schiffe mit denen auch die Burmesen unterwegs sind, sind auch die einzigen die man sich leisten kann, die anderen, mehrtägigen Bootstouren für Touristen kosten leider um die 5.000-10.000 US-Dollar pro Person. Wunderbares Land mit viel Licht und Schatten, besonders schlimm ist aber das Müllproblem, die Burmesen entsorgen z.B. den gesamten Abfall, aus den offenen Fenstern des fahrenden Zugs.